年7月19日美国海军宣布此前击落了一架伊朗的无人机，在多次警告无效之后，美军的舰载防空武器将其击落。而值得一提的是，这是美军首次在实战中采用激光武器，他们称这次动用激光武器来击落伊朗的无人机所产生的成本远远低于外界的猜测，美军今后不再需要出动价值几万甚至十几万美元的导弹，这种舰载激光武器每次使用的成本仅需要数千美元即可。那么，有着死亡射线之称的激光是一种什么样的武器，究竟是哪种元素让这种武器最终成为了可能呢？
激光本身并不神秘，它是20世纪以来继核能、计算机、半导体之后人类的又一重要研究成果。从超市的条形码扫描器、激光打印机、激光笔等早已与人们的日常生活息息相关，甚至出现在了大量的科幻电影中，然而正如所有先进技术一样激光也不可避免地在军事领域引起了世界各国的重视。在今天已知的种激光晶体中，其中掺杂稀土元素的就有种，占90％以上，稀土发光材料具有纯度高、吸收能力强、转换效果高的发光特性，使稀土成为激光晶体不可缺少的激活离子，极大地促进了现代军事技术的发展，成为现代战争取得胜利的决定性因素。
稀土元素中的钕、铕、铽在不同颜色的灯光下发射的光谱颜色较多，转化率高、吸收能力极强，满足高能激光武器对光束的高功率输出、高质量和小型轻量化的特点。到目前为止，大约90％的激光材料都涉及到稀土元素，加入稀土元素之后的激光，利用稀土元素的高纯度可以使其用光速飞行，每秒30万公里，任何武器都没有这样高的速度。其次利用稀土元素的高转换效率使激光武器一旦瞄准就可以立刻击中目标，用不着考虑提前量。另外，稀土元素的强大吸收能力可以使激光武器在极小的面积上、在极短的时间里集中超过核武器万倍的能量，还能很灵活地改变方向，没有任何放射性污染。同时激光武器反应时间短，可拦击突然发现的低空目标，用激光拦截多目标时能迅速变换射击对象，灵活地对付多个目标。
打仗就是打金属，人类战争能力的提升就是提升对元素操纵能力的过程，被称为新材料宝库的稀土能够大幅度提高其他产品的质量和性能，号称现代军事科技的维生素，由于稀土中的17种元素物理化学都十分相似，从含稀土的矿物中提取单一的稀土元素的过程极其复杂，这就使得大部分国家的稀土材料全部依靠进口。
稀土每个元素均有特性，个个身手不凡，在高精尖端科技领域各显神通。目前由稀土元素生产的稀土永磁发光、储氢、催化等功能材料已是先进装备制造业、新能源等高新技术产业不可缺少的原材料。在军事上，稀土的加入可以大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。另外稀土还可以用做电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂，稀土科技一旦用于军事必然带来军事科技的跃升。
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